Bitva v Korálovém moři (1942)

Bitva v Korálovém moři se odehrála 4.- 8.května 1942 mezi japonským a spojeneckým loďstvem a těsně souvisela s boji na Nové Guineji a dlouhodobými plány japonského císařského námořnictva. Byla jednou z velkých a důležitých námořních bitev odehrávajících se během druhé světové války v Tichomoří a byla to první bitva letadlových lodí, kdy se nepřátelská loďstva ani na okamžik nezahlédla a veškeré ztráty způsobilo druhé straně pouze letectvo.

Japonci měli 2 letadlové lodě, 1 lehkou letadlovou loď, 6 křižníků, 7 torpédoborců a 125 letadel - z toho přišli o lehkou letadlovou loď, 77 letadel a 1057 mužů. USA a Austrálie měli 2 letadlové lodě, 8 křižníků, 13 torpédoborců, 2 tankery a 133 letadel - z toho přišli o 1 letadlovou loď, 1 torpédoborec, 1 tanker, 66 letadel a 543 mužů. 

Japonské síly se utkaly s operačními svazy TF 17, TF 11 a TF 44. TF 17 velel kontradmirál Frank J. Fletcher a byl složen z letadlové lodě Yorktown, 2 těžkých křižníků a 5 torpédoborců. TF 11 velel kontradmirál Aubrey W. Fitch a byl složen z letadlové lodě Lexington, 3 těžkých křižníků a 4 torpédoborců. TF 44 velel kontradmirál J. C. Crace a byl složen z 3 těžkých křižníků a 2 torpédoborců. Zásobování pro tyto tři operační svazy zajišťovaly 2 torpédoborce a 2 tankery.

Bitva v Korálovém moři začala 7. května 1942, kdy od časných ranních hodin vzlétaly z letadlových lodí obou stran průzkumné letouny. Letoun z Yorktownu ohlásil, že se pod ním nachází "Hlavní svaz japonských lodí". Přitom šlo o ochranný svaz kontradmirála Gótóa. Z amerických letadlových lodí rychle vzlétly bombardéry. V 11:00 se bombardéry objevily nad palubou letadlové lodi Šóhó. Ta byla tvrdě bráněna, ale v 11:40 podlehla americkým útokům a potopila se. Na lodi zemřelo 550 mužů její posádky. Shodou okolností i Japonci napadli méně důležitý cíl. Jeden průzkumný letoun ohlásil 2 velké lodě. Ve skutečnosti šlo o torpédoborec Sims a tanker Neosho. Z japonských letadlových lodí vzlétla útočná letadla, která potopila torpédoborec a tanker vážně poškodila. Obě strany ten den neobjevily nepřátelský hlavní svaz. Přitom byly Takagiho a Fletcherovy lodě od sebe vzdáleny pouhých 95 kilometrů. Ale ani jedna strana o tom zatím nevěděla. První den bitvy skončil lépe pro Američany. Druhý den měl být horší.

8. května ráno byly současně objeveny nepřátelské hlavní svazy. Američané ihned poslali do vzduchu svá letadla, která zamířila k letadlové lodi Šókaku. Zuikaku byla schovaná v mlze a nebyla odhalena. Po krvavých bojích byla letadlová loď zasažena třemi pumami. Hořela od přídě k zádi a pomalu se začala stahovat. Letouny ze Šókaku, které už byly ve vzduchu, přistály na sesterské lodi Zuikaku a ta chystala mohutný protiúder. Zuikaku vyslala do vzduchu svá letadla a ta se dostala nad americký svaz a zahájila útok. "USS Yorktown" byl po zásahu bomby, která explodovala ve skladech munice, vyřazen z boje. "USS Lexington byl zasažen 2 torpédy a několika pumami. Ve 12:45, došlo na Lexingtonu k obrovské explozi, která způsobila další a další požáry. Lexington byl neustále v plamenech. K večeru nařídil kapitán lodi, aby se posádka zachránila a opustila loď. Ve 20:00 došlo k největší explozi a po několika minutách se Lexington potopil. Na Lexingtonu přišlo o život 216 námořníků. Nedostatek informací o vývoji bitvy přinutil Fletchera i Takagiho k ústupu. Tím bitva v Korálovém moři, první bitva letadlových lodí, skončila.

Ačkoli spojenecké ztráty lodí byly evidentně větší, podařilo se zabránit japonskému vylodění v Port Moresby a tým přímo ohrožení Austrálie. Navíc pro japonskou stranu byly ztráty nejhorší, protože dvě poškozené japonské letadlové lodě nemohly v průběhu několika následujících měsíců vstoupit do operace. Naviac se ukázalo, jak krátkozraký byl japonský přístup k pilotům - jejich časté obětování vedlo k vysokým ztrátám zkušených pilotů, které Japonsko nedokázalo dostatečně rychle nahradit a podepsalo letecké výkony v dalších bitvách.

Díky průmyslové a technické převaze USA byla jediná šance Japonska na vítězství ve válce v Pacifiku rychlé rozdrcení spojeneckých loďstev a přinucení USA k míru. K tomuto cíli se bitvou v Korálovém moři Japonsko přiblížilo jen málo, a tím spíše, že Američané dokázali opravit těžce poškozený USS Yorktown v rekordním čase, takže byl (ke štěstí Spojenců) k dispozici již měsíc později v bitvě u Midway.

Bitva v Korálovém moři byla první a poslední bitva, kdy japonské letadlové lodě odvážily plavat na jih od Šalamounových ostrovů.